Sanjit “Bunker” Roy nació en la región de Bengala (India) en 1945 en el seno una familia muy acomodada. En su infancia y juventud recibió una educación esmerada – curso sus estudios en instituciones elitistas como Dron School y St. Stephen´s College -, que le iba a garantizar con seguridad un brillante futuro como médico, ingeniero o diplomático. Sin embargo, conmocionado por los efectos de la hambruna que sacudió al estado de Bihar en 1965, Sanjit “Bunker” Roy decidió que su vida iba a surcar otros derroteros y abandonó su plácido hogar y su deslumbrante futuro. Quería ayudar a las personas más pobres de su país. Sin donar dinero. Sin realizar labores de caridad. Pero aún no sabía cómo.

El nacimiento de la Universidad de los descalzos

Durante un tiempo Sanjit “Bunker” Roy trabajó como peón de albañil en una pequeña empresa que perforaba pozos. Su madre dejó de hablarle y sintió que su hijo había defraudado a su familia. Uno de sus compañeros en la empresa le invitó a pasar unos días en su tierra, Tilonia, una pequeña aldea ubicada en el desierto de Rajastán, al suroeste de Nueva Delhi. Y aquella visita le marcó definitivamente. Sanjit “Bunker” Roy decidió instalarse en esa región y abandonar para siempre la vida privilegiada de su casta brahmán, para vivir junto a los más pobres. Algo había en aquella tierra que estaba enviándole alguna señal.

Su primera idea fue construir una promoción de viviendas que pudieran acoger a algunas de las familias más pobres, pero el proyecto fracasó, sobre todo porque dependía de la presencia de algunos jóvenes estudiantes de arquitectura que venían a ayudar en su tiempo libre. Una mañana, mientras Sanjit “Bunker” Roy charlaba con varios ancianos de la comunidad, se percató de que algunos de ellos tenían sorprendentes conocimientos de construcción. Quedó asombrado con la sabiduría popular que demostraban las personas de aquella miserable aldea. Y entonces se le ocurrió la idea de convertir a esos ancianos en maestros. Ellos enseñarían a los más jóvenes a construir las viviendas.

Así nació en 1972 el Barefoot College o Universidad de los Descalzos, una universidad donde los más humildes, independientemente de su edad, podrían adquirir la formación necesaria para convertirse en ingenieros o dentistas. Sanjit “Bunker” Roy había fundado la primera universidad para pobres del mundo.

Una universidad donde el maestro es el alumno y el alumno, el profesor

Los ancianos de la aldea sólo le pusieron a Sanjit “Bunker” Roy una condición: no podría traer a la universidad ningún profesor titulado. Eso significaba que los títulos de la Barefoot College o Universidad de los Descalzos nunca iban a ser oficiales, pero a Sanjit “Bunker” Roy no le pareció ningún problema. En palabras del propio Sanjit “Bunker” Roy, “hay que ser un marginado o un fracasado para poder ingresar en esta universidad”. En el fondo Sanjit “Bunker” Roy estaba reinventando el concepto de “profesional” como una combinación de competencias, confianza y fe, y estaba dignificando profesiones como los zahoríes, las parteras o los ensalmadores, cuyos saberes y habilidades son muy valiosos en el mundo rural.

Desde su fundación, la Universidad de los descalzos ha abordado problemas relacionados con la salud, la educación para las mujeres, la electricidad, la energía, el agua potable, el medio ambiente y la justicia social. En la actualidad el Barefoot College o Universidad de los Descalzos cuenta con más de 15 campus en la India y presta una amplia gama de servicios a una población de más de 125.000 personas. Ha formado a cientos de mujeres y hombres, muchos de ellos analfabetos, para que ejerzan como ingenieros solares, artesanos, dentistas y médicos en su comunidad. Sus instalaciones incluyen áreas de residencia, casas de huéspedes, biblioteca, comedor, salas de reunión, teatro al aire libre y hasta un pequeño hospital.

Una charla TED que han visto casi 4 millones de personas en todo el mundo

En julio de 2011 Sanjit “Bunker” Roy impartió en Edimburgo una charla TED que se convirtió rápidamente en un éxito viral. A día de hoy registra 3.751.332 visualizaciones, y en esta charla Sanjit “Bunker” Roy explica cómo surgió la idea de crear la Universidad de los descalzos. Su gratitud por haber recibido una educación privilegiada fue la principal razón que le impulsó a renunciar a una vida de grandes comodidades para embarcarse en la aventura de ayudar a los pobres en un país de enormes desigualdades.

La Universidad sigue el estilo de vida y el pensamiento de Mahatma Gandhi, se vive en la universidad, se come en la universidad y se trabaja en la universidad. Los alumnos y los profesores pueden permanecer aquí durante 20 años o irse en cualquier momento. Y nadie puede ganar más de 100 dólares al mes.

Las primeras instalaciones de la Universidad de los descalzos fueron construidas por doce arquitectos “descalzos” que no sabían leer ni escribir. incluso ganaron un prestigioso premio de arquitectura que se concede en India.
Sin duda la Universidad de los descalzos es una muestra de lo que es capaz de conseguir el ser humano y de cómo desafiando la lógica pueden alcanzarse grandes logros que benefician a los más desfavorecidos.